每年的5月12日是国际护士节，它是为了纪念护士职业的创始人、英国护理学先驱和现代护理教育奠基人弗洛伦斯·南丁格尔而设立的。

弗洛伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale）1820年5月12日生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。1850年,她不顾家人反对，前往德国学习护理。1854年至1856年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于医疗条件恶劣，英军伤病员死亡率高达50%。南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，在短短数月内把伤员死亡率降至2.2%。当地士兵亲切地称她为“提灯女神”。

南丁格尔奖是红十字国际委员会为表彰在护理事业中做出卓越贡献人员的最高荣誉奖。英国人弗洛伦斯·南丁格尔在1854年至1856年的克里米亚战争中首创了护理工作。她将个人的安危置之度外，以人道、博爱、奉献的精神为伤兵服务，成为护理工作者的楷模。

1907年国际红十字组织在第八届国际红十字大会上设立南丁格尔奖，1912年在华盛顿举行的第9届国际红十字大会上首次颁发。 该奖每2年颁发一次，每次最多50名。

奖章是镀金镀银的，呈尖椭圆光轮形，正面有弗洛伦斯·南丁格尔肖像及“纪念弗洛伦斯·南丁格尔”。1820年至1910年”的字样。反面刻有“永志人道慈悲之真谛”，中间刻着奖章特有者的姓名和颁发日期。由红白相间的绶带将奖章与绿色月桂叶环绕的红十字连在一起。同奖章一道颁发的还有一张羊皮纸印制的证书。

南丁格尔奖章

1860年，南丁格尔在英国圣多医院建立了世界上第一所正规护士学校。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔因此被誉为近代护理专业的鼻祖。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。1910年，南丁格尔逝世。

为纪念南丁格尔对护理事业所作的贡献，国际护士理事会1912年将她的生日定为国际护士节，以激励护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人，做好护理工作。

从1988年开始，每年的国际护士节都有一个主题，国际或地区相关组织均围绕这个主题在世界各地开展纪念活动。国际护士理事会把2009年护士节的主题定为“优质护理，服务社区：护士引-领护理创新”。2009年，国际护士理事会在主题中提到护理创新，目的在于突出护士在护理创新中的引领作用，希望通过积极发挥护士的创新能力，更好地服务社区。

1991年，红十字国际委员会布达佩斯代表大会通过的弗罗伦斯·南丁格尔奖章规则第二条规定，奖章可颁发给男女护士和男女志愿护理工作人员在平时护理工作和战时做出如下突出成绩者：

“具有非凡的勇气和献身精神，致力于救护伤病员、残疾人或战争灾害的受害者；如有望获得奖章的医疗从事者在实际工作中牺牲，可以追授奖章。” 

国际护士节致敬所有的南丁格尔