公元675年，唐高宗患的风眩症更厉害了，便与大臣们商议，准备让武后（则天）摄政。宰相郝处使谏道：“陛下奈何以高祖、太宗之天下，不传之子孙而委之天后乎！”唐高宗因而暂时停议。武则天得知后，就召集了一些“文学之士”撰《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》、《乐书》，约千余卷；并且密令参决百官疏奏，以分宰相的权力。不久，太子弘死，高宗下诏：“朕方欲传位皇太子，而疾速不起，它申往命，加以等名，可滋为孝敬皇帝”。公元675年4月13日（后上元二年三月十三日）诏令：武后摄政。公元676年12月，改元仪凤，布施大赦天下。

显庆末年，李治患风眩头重，目不能视，难于操持政务，武后得以逐渐掌握朝政，李治在武后的建议下使用天皇称号，与天后武氏并称二圣。武则天为了取得政权，还想尽一切办法表现自己的政治才能。上元元年(674年)，朝廷下诏尊皇帝为天皇，皇后为天后。当时天后虽是掌握实权，但仍居于后台地位。她向高宗提出建言十二事:劝农桑，薄赋徭;给复三辅地;息兵，以道德化天下;南北中尚禁浮巧;省功费力役;广言路;杜谗口;王公以降皆习《老子》;父在为母服齐衰三年;上元前勋官已给告身者无追核;京官八品以上益禀入;百官任事久，材高位下者得进阶申滞。 高宗曾下诏实行。至于实行的效果如何，由于缺乏这方面的资料，尚难作出确切的说明。高宗的健康状况不佳，武则天懂得文史，才能出众，政权由高宗向武则天手中转移的趋势逐步形成。

武则天（后自名武曌）为唐朝开国功臣武士彟次女，母亲杨氏（出身隋朝皇室，父亲为隋朝观德王杨雄之弟、遂宁公杨达），祖籍并州文水县（今山西省吕梁市文水县）。武则天于武德七年（624年）生于利州（今四川广元），一说生于长安（今陕西西安），还有洛阳说。有异母兄长武元庆、武元爽，另有同母姐妹两人，一位是韩国夫人武顺（史书称武顺为其姐，《武顺墓志》称其妹），另一位是郭夫人。

武士彟从事木材买卖，家境殷实。隋炀帝大业末年，李渊（唐高祖）在河东时，多次在武家留住，因而结识。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物。唐朝建立以后，武士彟以“元从功臣”身份官至工部尚书、荆州都督，封应国公。《中国通史》认为“按照武士彠的官阶爵位来说，应该是属于新升的高级士族了。所以武则天已不是出自庶族地主官僚家庭，而是出自由庶族地主官僚上升的士族官僚家庭” 。